saturación de oxigeno se define como el oxigeno trasportado por la hemoglobina, formando oxihemoglobina. Los niveles de correctos de Sa O2 es 95-99%, por debajo de 90% se considera hipoxemia.

El aire ambiente tiene 20,9% de oxigeno, lo que sucede al bajar la presión atmosférica es que la presión parcial de oxigeno desciende en el ambiente, por lo tanto la presión parcial del oxigeno en los alveolos también desciende y como consecuencia desciende el oxigeno en sangre.

La presión atmosférica varia con la altura, las condiciones meteorológicas y la latitud por lo que la presión parcial de oxigeno en las regiones frías es menor que en el ecuador.

En altura (con presiones atmosférica menores) la afinidad de la hemoglobina por el oxigeno desciende para facilitar la adquisición de oxigeno por el resto del organismo. La curva que representa la relación entre la saturación de oxigeno y la presión parcial de oxigeno no es lineal sino exponencial y se llama curva de disociación de la hemoglobina. Una medida practica de la afinidad del oxigeno por la hemoglobina es el P50, definida como el valor de presión parcial de oxigeno necesario para el 50% de la saturación.

En altura la afinidad de la hemoglobina por el oxigeno esta disminuida por lo tanto el P50 está aumentado. Esto es debido al incremento del acido 2,3 di fosfoglicerato (2,3 DPG), es un metabolito, que es un modulador alosterico de la hemoglobina. Se une con mayor afinidad a la hemoglobina desoxigenada, disminuyendo la afinidad de esta por el oxigeno, favoreciendo la liberación de oxigeno en los tejidos. Es un acido presente en eritrocito como parte del proceso glucolítico. A menor presión mayor concentración de 2,3 DPG.

Este proceso fisiológico se produce también en los cambios de presión atmosférica que  hay en los anticiclones y borrascas. Son variaciones muy pequeñas de presión atmosférica y en sujetos sanos no se nota la bajada en la saturación de oxigeno, pero en individuos donde la saturación es muy  justa estos pequeños cambios si alteran la saturación.

Por lo tanto para pacientes con oxigeno bajo es mejor vivir en zonas poco altas con presiones mayores.