Los humidificadores es uno de los tratamientos que más se usan en las afecciones respiratorias. El objetivo teórico es proporcionar más agua tópica a las vías respiratorias superiores con el fin de evitar la lesión de las mucosas por inspirar aire seco. También busca prevenir la perdida de agua y fluidificar las secreciones del tracto respiratorio. Cuando usamos humidificadores de aire frio otra de las indicaciones es intentar disminuir la inflamación de la vía aérea por la vasoconstricción producida por frio.

Conociendo todas las teóricas ventajas de los humidificadores es comprensible el sobre uso de los mismos y el conocimiento popular de la humidificación para el tratamiento de la patología respiratoria. Además esto ha sido aprovechado por las casas comerciales que conociendo sus posibles indicaciones han puesto en el mercado gran cantidad de aparatos domiciliarios, con lo que nos encontramos actualmente en una situación de abuso en el uso de los humificadores.

Pero, ¿es realmente tan bueno el uso de los humidificadores?, ¿ los utilizamos bien?, ¿ tiene apoyo científico su uso?, ¿ qué humedad seria la correcta?.

Cogiendo la humedad relativa, como el valor de referencia para medir la humedad, es el porcentaje de vapor de agua que contiene el aire comparado con el nivel de saturación. Los últimos estudios han demostrado que los niveles de humedad relativa óptimos para los parámetros de salud humana son 40-60%. En este intervalo disminuye el riesgo de supervivencia de microorganismos, posibilidad de infectar, formación y dispersión de productos químicos que combinados con el vapor de agua pueden ser irritantes respiratorios y dermatológicos.

El ambiente seco provoca malestar físico, sequedad cutáneo-mucosa y aumento de electricidad electrostática. El exceso de humedad (a partir de 50%) favorece el crecimiento de organismos biológicos, aumentando el riesgo de contagio de las enfermedades producidas por los mismos.

En condiciones normales el aire llega al pulmón a 37ºC y con una humedad mayor del 80%, este hecho es producido por su paso por las fosas nasales. Si los gases le llegan a al pulmón con menos del 70% de vapor de agua, se altera la actividad ciliar, disminuyendo la movilidad del moco, siendo este mas espeso y viscoso, lo que facilita la colonización bacteriana, aumentando la posibilidad de que aparezcan atelectasias y neumonías. Esto ocurre con más frecuencia en pacientes en los que el aire no pasa por las vías respiratorias superiores como son los pacientes traqueomizados.

Actualmente no hay una indicación específica para el uso de humidificadores domésticos, su aplicación crea controversia en la comunidad científica y en algunos casos llegan a ser peligrosos. En la última revisión Cochrane (Singh M, cols) concluye que en los trabajos analizados hay mejoría clínica en el del uso de humidificadores de aire húmedo caliente, en el resfriado común, pero que se necesitan más estudios para confirmarlo. También está demostrada la efectividad del uso de humidificadores de aire frio para las laringitis. Concluye que no existen estudios que demuestren la efectividad de los humidificadores en otras patologías.

La bibliografía avala su uso en patologías de vías respiratorias superiores, pero no el uso en las vías respiratorias inferiores o profundas, en las cuales se añade el incremento de resistencias al paso del aire en la vía respiratoria profunda.

Hay acuerdo en que no deben usarse en pacientes asmáticos. Aunque en pacientes asmáticos no es apropiado un ambiente seco, por el empeoramiento de las rinitis asociadas, lo cual podemos llegar a la conclusión que su uso se limita a una producir una humedad relativa baja.

En pacientes con bronquiolitis está completamente desaconsejado su uso.

En el centro de Fisioterapia Respiratoria aconseja su uso solo en pacientes con resfriado común y laringitis. En algún caso y muy controlado en uso de humidificadores fríos para terapia de rescate. Nunca superar una humedad relativa de 60% y es necesario tener un sistema de medición de humedad.